Африканские слоны оказались самыми дальнодействующими распространителями семян растений. Благодаря им семена оказываются на расстоянии до 65 километров от места, где они созрели. Открытие подчеркивает роль слонов в сохранении биоразнообразия африканских саванн.
К распространению семян при помощи животных прибегает большое число растений. У многих из них всхожесть семян даже возрастает, если они пройдут через пищеварительных тракт травоядного животного. Насколько велик вклад слонов этот процесс, решила выяснить эколог Кэтрин Банни (Katherine Bunney) из Университета Кейптауна. Она знала о существовании южноамериканских растений, семена которых раньше распространялись гигантскими млекопитающими, но после их вымирания этот процесс нарушился (подробнее об этом можно прочитать в специальном очерке «Фрукт-мамонт»). Кэтрин захотела сравнить это с ситуацией в современных африканских саваннах.
Для начала Кэтрин Банни установила, сколько времени проводят семена съеденных плодов в желудке и кишечнике слона. Для этого в течение недели она кормила четырех саванных слонов (Loxodonta africana) в национальном парке Крюгера в ЮАР мускусными дынями. Служащие парка следили за каждым слоном и собирали его навоз, который доставляли Кэтрин Банни. Так было установлено, что большая часть семян проходит сквозь кишечник слона за 33 часа, но самые последние выходят спустя целых 96 часов.
На следующем этапе надо было определить, насколько далеко перемещаются слоны. В этом помогли сотрудники группы Elephants Alive, которые используют для слежения за слонами радиоошейники. Они предоставили данные о перемещениях 38 слонов в национальном парке Крюгера за восемь лет. Кэтрин Банни вычислила вероятность распространения семян внутри слона на разные расстояния. Как оказалось, половина съеденных слоном семян в итоге оказывалась в 2,5 километрах от места трапезы, а один процент семян переносился на двадцать километров и более. Максимальным перемещением семян оказалась дистанция в 65 километров, такой результат возможен, когда слоны-самцы путешествуют в поисках партнера для спаривания. Банни предполагает, что в Намибии, где слоны в поисках воды преодолевают большие расстояния, чем в парке Крюгера, семена распространяются еще дальше.
Таким образом, саванные слоны установили своеобразный рекорд в распространении семян. Их результат могут улучшить лишь перелетные птицы. Лесной слон переносит семена не далее шести километров, птицы-носороги калао – до двух километров, верветки – до 850 метров. К тому же слоны могут съесть более крупные плоды и в большем количестве, чем другие животные. Например, они с удовольствием едят плоды колбасного дерева (Kigelia africana), длина которых достигает метра, а вес – десяти килограммов. Деятельность слонов помогает распространению растений и предотвращает близкородственное скрещивание среди них.
Итоги исследования опубликованы в электронном научном журнале Biotropica.
