«Говорящих горилл», в том числе знаменитую Коко, обучали не устной речи, а языку жестов. Впрочем, ряд звуков, которые она выучила за 40 лет в неволе, заставляет задуматься, а настолько ли далеки человекообразные обезьяны от человеческих слов.
Маркус Перлман (Marcus Perlman) из Висконсинского университета в Мэдисоне намеревался изучить жесты Коко, но был поражён её вокальными способностями и посвятил им научную статью.
Со времён воспитания шимпанзе Йони в доме Надежды Николаевны Ладыгиной-Котс считалось, что человекообразные обезьяны совершенно не могут имитировать человеческую устную речь и не способны сознательно контролировать работу гортани. Помимо этого, они не издают осмысленные звуки «просто так», не в ответ на какое-то значимое событие. Йони и его «коллеги» — другие шимпанзе, которых пытались воспитывать почти как людей — не пытались повторять за своими учителями слова. Казалось, им это совсем не интересно.
Перлман и его коллега Натаниэль Кларк (Nathaniel Clark) просмотрели 71 час видеороликов с записями поведения гориллы Коко и обнаружили, что у неё есть как минимум 9 поведенческих актов, которые, во-первых, обезьяна совершает по собственному желанию, а во-вторых, в них требуется сознательно контролировать дыхание и издаваемые звуки. Эти поведенческие акты не врождённые: они не присущи диким гориллам, и Коко научилась им за время жизни в неволе. Например, она сморкается в салфетку, «играет» на дудочке, вытирает линзы очков, предварительно подув на них, берёт в руки игрушечную телефонную трубку и произносит в неё бессмысленные звуки. Конечно, их нельзя назвать речью в прямом смысле этого слова, но Коко при этом сознательно управляет работой гортани.
Скорее всего, 44-летняя Коко не намного умнее остальных горилл. По крайней мере, нет серьёзных оснований считать её наиболее интеллектуально развитой. По мнению Перлмана, все выученные действия Коко могли бы быть доступны и другим гориллам, если бы их тоже с полугодовалого возраста воспитывали среди людей. Таким образом, есть вероятность, что некоторые предпосылки к развитию устной речи появились ещё у наших общих предков с гориллами около 10 миллионов лет назад.
