18 февраля исполнилось 150 лет со дня смерти Николая I - российского императора, начавшего свое царствование судебным процессом над декабристами и умершего в дни обороны Севастополя, падение которого стало символом поражения Российской империи в Крымской войне, самого унизительного поражения в XIX веке.
Его последними словами, обращенными к сыну, были: сдаю тебе команду не в порядке. Эти слова подвели черту под тридцатилетним царствованием, в котором именование императором своей страны командой, а себя солдатом в душе, было в порядке вещей.
Правление Николая в историографии часто оценивается как апогей просвещенного абсолютизма - строя, при котором стремление феодального монарха удержать в неприкосновенности свою власть сочетается с социальной демагогией и строгим следованием букве феодального законодательства. Проводить коренные преобразования, тем более, буржуазные по характеру, абсолютные монархи никогда особенно не любили, не питая иллюзий относительно лояльности третьего сословия. Уже в своем коронационном манифесте Николай отрекся от дерзких мечтаний александровской эпохи и провозгласил курс на постепенное усовершенствование государственных порядков, не забыв указать, что последовать оно должно только свыше. Тщательно изучив материалы следственных дел декабристов и сделав для себя выводы о характере революционной заразы, проникшей в российское общество, он прописал соответствующие методы лечения.
Первым лекарством стала централизация аппарата управления. Идеалом Николая была жесткая властная вертикаль и сосредоточение всех ветвей управления в руках монарха. Но поскольку при всей своей фантастической работоспособности лично контролировать всё происходившие в империи он не мог, ему пришлось заняться кадровым вопросом. С юности не готовивший себя к управлению государством, военный по профессии и призванию, Николай и команду подобрал под себя. Половина министров, членов Государственного совета и губернаторов оказались военными. Даже делами Святейшего Синода стал управлять гусарский генерал, который, по словам святых отцов, сонмом архиерейским как эскадроном на ученье командовал.
Самым острым вопросом внутренней политики тогда был крестьянский. Соглашаясь с шефом своих жандармов А.Х. Бенкендорфом в том, что крепостное состояние есть пороховой погреб под государством, Николай руководствовался здесь основным принципом врачебной этики «не навреди». Из девяти секретных комитетов, созданных при Николае для решения крестьянского вопроса, конкретные меры предложили только два. Принятая в соответствии с ними сотня законодательных актов сводилась к некоторому улучшению положения самой малой прослойки крестьян (государственных), а те, что касались крестьян помещичьих, носили рекомендательный характер.
Достижения николаевского режима в области экономической политики ознаменовались введением ряда протекционистских тарифов и установлением твердого курса рубля. Однако полностью оздоровить финансовую систему не удалось. В итоге к Крымской войне так и не подвергнутая структурным реформам российская экономика подошла в состоянии кризиса.
В соответствии с доктриной просвещенного абсолютизма, Николай не уставал подчеркивать тезис о верховенстве закона над всеми, в том числе и над священной фигурой императора. Однако реализация законодательной реформы ограничилась изданием актов, принятых со времен Алексея Михайловича, так и не дойдя до самого главного - принятия новых законов, отвечающих потребностям капиталистического развития страны.
Не считаясь с общественным мнением, Николай знал о том, что отсутствие правильной идеологии в умах может привести к пагубным последствиям для государственной власти. Сформулированная Уваровым формула «Православие, самодержавие, народность» на десятилетия вперед стала официальной идеологией монархии, идейным обоснованием формы российской государственности. Уваровская теория впервые декларировала качественное отличие России от Европы. Вслед за ней идея об особом русском пути стала неотъемлемым элементом творчества отечественных гуманитариев как правого, так и левого лагеря.
Кроме того, именно эпоху Николая I характеризовали полицейский контроль и цензура. В 1827 были арестованы участники кружка братьев Критских. В.Г. Белинского исключили из Московского университета. В 1834 были отправлены в ссылку А.И. Герцен и Н.П. Огарев. И именно Герцен проложил дорогу российской оппозиции в Лондон.
Развитие научной деятельности в чересчур большом объеме Николай не поддерживал. Как вспоминал позже историк Сергей Соловьев, просвещение перестало быть заслугою и стало преступлением в глазах правительства. Активные контакты с развращенным Западом , направившемся по неверному пути, также не приветствовались, а с конца 40-х гг были и вовсе запрещены.
Идеологическая чистота отечественного информационного пространства поддерживалась различными цензурными уставами (первый из которых неблагодарная общественность нарекла "чугунным" ), а также ограничением автономии университетов и деятельностью политической полиции, направляемой из знаменитого III отделения императорской канцелярии.
В области внешней и колонизационной политики правление Николая отмечено рядом несомненных удач. Победа в войне с Турцией, присоединение Закавказья, освоение пространств Сибири сочетались с проявленной им выдержкой при отказе от собственного намерения седлать коней и мчаться на подавление французской революции 1848 г. Точно ли был озвучен этот приказ, доподлинно неизвестно, но планы Николая по подавлению революционной стихии в европейском масштабе сомнений не вызывают.
Однако выдержка монарху свойственна была не всегда. Подавление революции в Венгрии, дипломатические демарши по отношению к Франции, стремление активно влиять на судьбу балканских народов и регулярные вмешательства в европейские конфликты, имперские амбиции Николая и соответствующая риторика провоцировали западные державы на ответные меры. Жесткая позиция монархии в ближневосточном вопросе, вызванная самоуверенностью Николая и глав его внешнеполитического ведомства; ввод российских войск в подконтрольные Турции Дунайские княжества сделали Крымскую войну неизбежной. Отсталая в экономическом и военном отношении Россия вынуждена была из-за дипломатических просчетов начинать её в полной изоляции.
Не менее двойственной оказалась политика Николая на Северном Кавказе, где продолжалась Кавказская война. Сменив командующего Кавказским корпусом генерала Ермолова, который отличался порой излишней жестокостью, на генерала Паскевича, Николай так и не смог изменить отношения с лидерами горцев. На протяжении всех 30 лет его правления боевые действия против горцев Чечни и Дагестана, возглавляемых Шамилем, продолжались практически беспрерывно. Не подействовал и главный политический лозунг российского правительства, который утверждал: «Россия воюет не против горских народов, а против Шамиля и его правительства».
Смерть Николая I была воспринята как праздничное событие во всех слоях русского общества, включая и консерваторов. Вслед за мрачными десятилетиями последовала волна реформ. Но правление солдата на троне принесло свои плоды. Из его эпохи в последующие перекочевали огромная роль бюрократии, непомерный и неэффективный административный аппарат, упущенные возможности в области социальной и экономической модернизации, русификаторская стратегия в управлении национальными окраинами, пренебрежительное отношение властей к общественному мнению и укоренившаяся среди западных и отечественных интеллектуалов идея об особом русском пути. Как резюмировал свои впечатления от николаевской России маркиз де Кюстин, аристократ, ставший после своей поездки в 1839 году ярым конституционалистом: «Я не хочу сказать, что их политическое устройство не способно принести никакой пользы; я хочу лишь сказать, что полезные эти плоды обходятся слишком дорого».