Внешняя политика Александра 2 была направлена прежде всего на решение восточного вопроса. Поражение в Крымской войне подорвало международный авторитет России, привело в потере ее преобладающего влияния на Балканах. Нейтрализация Черного моря сделали беззащитными южные морские границы страны, тем самым, препятствуя развитию Юга и сломали расширение внешней торговли.
Основной задачей российской дипломатии была отмена статей Парижского договора. Надежные союзники были необходимы для этой цели. Англия остается наиболее опасным врагом России из-за соперничества в Закавказье и в Средней Азии. Австрия сама пыталась закрепиться в Балканах. Турецкая политика была ориентирована на Англию. Пруссия была еще слаба. В основном сближение с Францией был интересен России, так как Франция соревновались с Англией в Средиземном море. Для укрепления своих позиций в Восточной России по-прежнему делалась ставка на борьбу христианских народов против Турции.
С апреля 1856 талантливый дипломат и политик Горчаков Александр Михайлович (1798-1883) стал главой российского внешнеполитического ведомства.
Горчаков заботился о согласии держав, настаивая на исключительном праве России отстаивать свои национальные интересы. Стремясь к сближению с Францией, он попытался помочь России выйти из международной изоляции.
В марте 1859 подписан русско-французский договор о нейтралитете России в войне Франции и Сардинии против Австрии.
Россия поддержала стремление прусского канцлера О. фон Бисмарка к объединению германских земель. Это дипломатическая поддержка помогла Пруссии выиграть войну против Дании (1864), Австрии (1866) и Франции (1870-1871). На Лондонской конференции держав, которые подписали Парижский договор (январь - март 1871 г.), Россия добилась отмены запрета иметь флот на Черном море и строить военные арсеналы на Черноморском побережье.
Торговые отношения с Центральной Азией, которые были столь же важны для российской экономики, осложнялись из-за постоянных гражданских распрей в этом регионе. Беспокойство российского правительства было вызвано попытками английской дипломатии влиять на Коканд, ханства Хива через афганский эмир.
В 1864 году начато решительное наступление на среднеазиатские ханства.
Успешные операции против эмира Бухары начались весной 1866 года В марте 1868 года эмир объявил "священную войну" против России, но потерпел поражение и в июне он был вынужден подписать унизительный договор.
После подавления восстания в Коканде (1875-1876) на 19 февраля 1876 Россия объявила о включении Коканда в состав Туркестанского губернаторства. В 1878-1879 Англия оккупировали Афганистан и установил протекторат.
К концу 70-х годов начался прогресс России в туркменских племен. Русская администрация осуществляла свою политику в присоединенных странах Центральной Азии с учетом местных традиций. Русское законодательство расширилось в Центральной Азии. Междоусобные войны прекратились. В апреле 1873 году подписал русско-немецкий военный и оборонительный конвенции. В том же году Россия и Австро-Венгрия подписали политическую конвенцию, к которой присоединилась к Германии. Так появился "Союз трех императоров".
Летом 1875 разразился новый кризис на Ближнем Востоке. Несмотря на требования европейских держав, Турция отказалась предоставлять равные права с мусульманским и христианским населением Болгарии, Боснии и Герцеговины. В Боснии и Герцеговине вспыхнули восстания.
Дальневосточная политика России была связана с процессом колонизации этой территории и развития российско-китайской торговли. Договор Айгуньский (1858) и договор Пекинский (1860) о разграничении земель были добавлены в морскую и сухопутную торговлю. Была проблема в отношениях с Японией по поводу «неразделенного» совместного владения Сахалином. Согласно договору Simod 1855 Япония активно занималась заселением Сахалина. 25 апреля 1875 года в Санкт-Петербурге Россия и Япония подписали договор о передаче в Японию Курильские острова в обмен на японской части Сахалина.
