При последнем выходе космонавтов в открытый космос в аппаратуре МКС произошел сбой, который привел к потере связи с космонавтами. Кроме того, МКС сбилась с курса. Российская сторона возложила вину на американские стабилизаторы и ошибки экипажа. Американская же сторона считает сбой результатом аномалий, которые длятся уже не один месяц. И хотя была разработана процедура на случай нештатных ситуаций, все получилось совсем не так, как планировалось.
Последствия сбоя были настолько серьезными, что заставили специалистов более тщательно проанализировать все, что происходило на станции за последнее время. Мнения разделились. Одни специалисты решили, что стабилизационные гироскопы станции были перегружены из-за работ по замене оборудования в российском сегменте станции, и поэтому станция могла сбиться с курса. Другие ученые считают, что сбой был вызван повышенной активностью солнца, и очередная вспышка на нашем светиле могла вызвать потерю связи с космонавтами и отклонение МКС от намеченного курса. Однако группа специалистов NASA твердо убеждена, что как последний сбой, так и все предыдущие аномалии вызваны устройством российских скафандров.
Для избежания перегрева космонавта во время физических нагрузок, в российских скафандрах «Орлан» используется лед. Упаковки льда помещаются в заплечные мешки скафандра, и по мере нагрева тела происходит испарение льда. В результате из небольшого отверстия в рюкзаках вытекает струйка молекул воды. Такая технология десятилетиями использовалась при выходах в космос, и никаких проблем никогда не возникало. Но в последние годы космонавты отходят все дальше от центра массы космической станции. В результате слабая струйка в безвоздушном пространстве может оказывать на станцию ощутимое влияние.
По расчетам инженеров-математиков, каждый скафандр, находясь за пределами станции, воздействует на нее с силой в один ньютон. Десятилетиями на эту силу не обращали внимания, так как она слишком мала. Математики NASA уверены, что силы всего в один ньютон достаточно, чтобы вызвать серьезные сбои на станции, в том числе в ее ориентации в космическом пространстве, если эта сила отдалена от центра массы объекта. Назвали этот эффект «фантомным вращением».
Во время выхода в космос в феврале наземные службы перепугались, увидев медленные колебания всей станции с периодом в 30-40 минут. Две последние пульсации почти на три четверти перегрузили контрольные гироскопы. При полной перегрузке активизировались бы ракетные двигатели по восстановлению ориентации станции. Анализ движения станции во время выхода экипажа в космос в начале июня показал несколько колебаний. Некоторые колебания можно отнести на счет вибрации длинных солнечных батарей, но были и другие колебания, сила которых зависела от того, находятся космонавты вблизи центра массы станции или дальше от него.
Последний выход космонавтов в космос американские специалисты ждали с некоторым беспокойством. Дело в том, что обычной реакцией на вращение, превышающее контрольные возможности гироскопов, является включение ракетных механизмов. Но при этом выходе в космос требовалось произвести работы как раз на сегменте станции, где находятся эти механизмы. Если бы механизмы включились, когда кто-то находился поблизости, это привело бы к гибели людей. Кроме того, американские специалисты понимали, что если их версия окажется верной, то разработанная методика действия в нештатной ситуации окажется бессильной. Именно так и случилось.
Операторы наземного контроля разработали план на случай перегрузки гироскопов. Экипаж должен был получить по радио приказ эвакуироваться из той части, где находятся ракетные механизмы, и переждать в безопасном месте восстановление ориентации станции. Как и ожидалось, «фантомное вращение» началось во время выхода экипажа в космос и именно тогда, когда экипаж работал на самом дальнем конце станции. Через два часа после начала планируемого шестичасового выхода гироскопы перестали справляться с аномалиями. Контрольные компьютеры станции начали процедуру автоматического отключения приборов. На станции не было никого, кто мог бы модифицировать эту процедуру, которая, как потом выяснилось, в этом нуждалась. Одним из приборов, отключенных компьютером, был радиопередатчик. В такой ситуации могла помочь только российская «система слежения». Но эта система работает только над территорией России и доступна не более 10-12 минут в течение каждых полутора часов. На сей раз космонавтам повезло, так как отключение связи произошло примерно за полчаса до пролета над Россией. При менее благоприятных обстоятельствах разрыв мог бы длиться час или больше, а станция все это время отклонялась бы от курса. Когда Россия передала предупреждение экипажу, Падалка и Финк быстро преодолели 50 футов (15 метров) и укрылись от выбросов из ракетных механизмов.
До возвращения на Землю Падалке и Финку предстоит еще один выход в космос в середине октября. Поскольку для этого выхода также понадобятся российские скафандры, а работы предстоит проводить на дальнем конце станции, американские специалисты полагают, что «фантомное вращение» проявится вновь. Теперь надежда только на то, что экипаж знает, что может произойти при выходе в космос, и сумеет подготовиться ко всяким неожиданностям.
