За пределами нашей Солнечной системы впервые обнаружена потенциально обитаемая планета, которая по своим основным параметрам похожа на Землю. Астрономы назвали эту находку большим шагом в поисках «жизни во вселенной», передает Associated Press.
Найденная планета почти такого же размера, что и Земля, и на ней, возможно, есть вода в жидком виде. По галактическим меркам она находится недалеко от нас – на расстоянии всего около 190 триллионов километров. Звезда, вокруг которой вращается планета, является так называемым «красным карликом», которому дали имя Gliese 581. Это затухающая звезда значительно меньше, тусклее и холоднее нашего Солнца.
В настоящее время ученые считают, что планета потенциально пригодна для жизни, если ее размеры и температура близки к земным и если там может присутствовать вода в жидком виде. В нашей солнечной системе таким условиям удовлетворяет Марс. Похожую планету, найденную за пределами нашей системы, назвали 581 с. Результаты открытия еще не опубликованы, но представлены журналу «Астрономия и Астрофизика».
«Это значительный шаг на пути поисков жизни во вселенной» – сказал Мишель Мейер, астроном из Женевского университета, один из команды европейских ученых, обнаруживших планету. «Это приятное открытие. Но у нас еще много вопросов», – отметил он.
Громкое открытие было сделано с помощью телескопа Европейской южной обсерватории в Ла Силла (Чили). Находка тем более удивительна, что еще несколько лет назад ученые не думали, что вокруг таких тусклых, остывающих звезд, как Gliese 581, могут вращаться планеты, способные нести жизнь. Они пытались искать такие планеты среди звезд, похожих на наше Солнце.
Теперь ожидается, что открытие 581с подстегнет изучение планет, вращающихся вокруг «красных карликов». Материала для изучения более чем достаточно – около 80% звезд, расположенных вблизи Земли, являются «красными карликами».
Открытая планета в пять раз тяжелее Земли. Ученые пока точно не уверены, какая она – каменистая, как Земля, или представляет собой ледяной шар с жидкой водой на поверхности. Сейчас преобладает мнение, что эта планета каменистая. Если это так, то в диаметре она в полтора раза больше Земли. Если же она ледяная, как полагает Мейер, то ее диаметр может оказаться еще больше. Теоретически, 581 с имеет атмосферу, но из чего состоит эта атмосфера, остается загадкой. Вполне возможно, что атмосфера планеты слишком плотная – из-за этого температура на ее поверхности может быть слишком высока, говорит Мейер. Тем не менее, исследовательская команда полагает, что средняя температура на 581 с колеблется между 0 и 40 градусов по Цельсию.
До нынешнего дня у всех 220 планет, обнаруженных за пределами нашей Солнечной системы, наблюдались схожие проблемы, которые делали жизнь на них невозможной: все они или слишком горячие, или слишком холодные. Или же слишком большие и газообразные, как наш Юпитер. Новая планета выбивается из этого ряда.
«Это не обязательно значит, что на ней есть жизнь, но это значит, что это землеподобная планета, на которой есть условия для жизни» – сказал астробиолог из НАСА Крис МакКей, который не состоял в европейской команде. Возможно, что со временем астрономы откроют десятки или даже сотни подобных планет, говорит он. Но планета 581 с войдет в историю астрономии под номером один.
Помимо «правильной» температуры, на планете, возможно, полно жидкой воды, рассуждает женевский астроном Стефан Адри. Впрочем, это предположение основано, конечно, не на свидетельствах, а на теории формирования планет, говорит он.
Европейские ученые говорят, что в силу относительной близости это планета, вероятно, будет очень важной целью будущих космических путешествий для поиска инопланетной жизни. Впрочем, видимо, это дело очень отдаленного будущего – сейчас ученые не представляют, как до 583 с можно добраться в течение человеческой жизни.
Солнечная система с новой планетой находится в созвездии Весов, в 20,5 световых годах от нашей – таким образом, звезда Gliese 581 является одной из ста ближайших от Земли звезд. Она настолько тусклая, что ее нельзя увидеть без телескопа. Планета 581 с делает полный оборот вокруг своего солнца за 13 земных дней, а гравитация на ней в 1,6 раза сильнее, чем на Земле. Кроме того, планета находится на очень близком расстоянии от Gliese 581 и, как полагают ученые, с поверхности солнце видно в виде диска, который в 20 раз больше нашего лунного. Также, по всей вероятно, планета не вращается вокруг своей оси, поэтому одна ее сторона всегда освещена, а другая всегда темная.
